Om avloppsvattnet hade gått orenat ut i våra vattendrag skulle de snabbt ha blivit övergödda och vuxit igen på grund av alla lösta näringsämnen i avloppsvattnet.
De större tätorterna har reningsverk med mekanisk-biologisk-kemisk rening. I några mindre orter sker reningen av avloppsvattnet genom biodammar, markbäddar eller avloppsinfiltration.
För varje reningsverk finns myndighetskrav som anger hur mycket fosfor, kväve och organiskt material som högst får släppas ut från respektive reningsverk till vattendraget.